…chiar și acum se gândea la ele mai întâi.
Semion simți un nod în gât. Întinse mâna cu grijă și mângâie gâtul ud al iepei. Pielea îi tremura sub palma lui, respirația îi era scurtă și greoaie. Știa că glonțul pătrunsese prea adânc. Nu era medic veterinar, dar își petrecuse întreaga viață lucrând cu animale. Astfel de răni erau ireversibile.
„Vino la hambar”, a spus el încet.
Iapa s-a uitat din nou la el, ca și cum i-ar fi testat încrederea. Apoi a făcut câțiva pași nesiguri. Mânjii l-au urmat, lipindu-se de flancurile ei.
Șurăa mirosea a fân și lemne uscate. Burko se întinse lângă intrare, fără să-și ia ochii de la ele. Semion aduse o găleată cu apă. Iapa luă doar două înghițituri. Apoi își trase botul și împinse din nou mânjii spre bărbat.
Abia atunci a înțeles.
Ea nu a venit după ajutor.
Ea a venit să-i lase pe copii.
Se așeză greu pe un car cu fân. Olena îi fulgeră prin fața ochilor. Ea era cea care spunea întotdeauna că animalele presimtesc la cine ar putea veni în ultimul moment. A râs de asta. Nu avea chef de râs în seara aceea.
„Bine”, a șoptit el. „Promit.”
Ca și cum ar fi așteptat chiar aceste cuvinte.
Iapa și-a plecat capul. Cel mai mic mânz încă încerca să găsească lapte, împingând-o cu botul. Mama lui i-a lins ușor fruntea, care era marcată cu o pată albă. Apoi a închis ochii.
Respirația ei a devenit din ce în ce mai superficială.
Până când, în cele din urmă, s-a oprit.
Furtuna de afară s-a potolit brusc. A mai rămas doar bocănitul constant al ploii.
Pentru o lungă perioadă de timp, nimeni nu s-a mișcat.
Chiar și mânjii păreau să înțeleagă că se întâmplase ceva ce nu putea fi reparat.
A doua zi, Semion a îngropat iapa la marginea livezii sale, unde Olena plantase cândva meri. A așezat o cruce simplă de lemn deasupra mormântului. Fără inscripție. Nu-i știa numele.
Vestea despre calul împușcat s-a răspândit repede în zonă. Câteva zile mai târziu, a sosit un pădurar. El a spus că de ceva vreme cineva bracona munții noaptea. Împușca orice era mai mare, fie pentru distracție, fie pentru carne. Nu a fost niciodată prins.
Semion doar dădu din cap.
Nu voia să mai audă de bărbatul care era în stare să împuște o mamă în timp ce aceasta își conducea puii.
Au trecut luni.
Mânjii creșteau. Cel mai mic, cel cu pata albă pe frunte, îl urma pe Semion pas cu pas. Când bătrânul repara gardul, mânzul stătea lângă el. Când acesta căra lemne pentru sobă, acesta mergea la trap după el. Burko mârâia la început, dar cu timpul, îl lăsa chiar să doarmă lângă el.
Casa a încetat să mai pară atât de goală.
Fiii au sosit abia în toamnă. Au fost surprinși să vadă trei cai tineri în curte.
„Tată, de ce ai nevoie de toate astea? E mult de muncă.”
Semion se uita la animalele care pășteau.
— Pentru că cineva a avut încredere în mine când nu avea pe nimeni altcineva.
Fiii nu au răspuns.
Au stat cu două zile mai mult decât plănuiseră. Au reparat acoperișul, au tăiat lemne și, pentru prima dată după mult timp, s-au așezat la aceeași masă cu tatăl lor fără să se grăbească.
Seara, cel mai mic mânz a venit la fereastră și a nechezat în liniște.
Semion zâmbi în sinea lui.
Nu știa dacă animalele își aminteau cu adevărat promisiunile. Dar era sigur de un lucru.
În noaptea aceea furtunoasă, iapa neagră nu a făcut alegerea greșită.
Și datorită deciziei sale finale, nu numai că au fost salvate trei vieți tinere.
Inima bătrânului, care învățase încetul cu încetul să trăiască fără speranță timp de cinci ani, a supraviețuit și ea.